各種の超音波（エコー）検査は、超音波を身体のなかに向けて発信し、身体のなかのいろいろな部分ではね返ってきた超音波を検出して画像化します。頸動脈超音波検査では、主に大動脈から分岐した頸動脈や椎骨動脈の様子をくわしくみていきます。いずれも脳へ血液を供給する大事な血管です。
仰向けや横向きに寝そべって、首にゼリーを塗って、プローブ（探触子）と呼ばれるセンサーのような機械を首の表面に当てて沿わせるように上下させたり、向きを変えたりしながら全体を観察していきます。
頸動脈超音波検査でわかること
脳卒中の前段階リスクをとらえることに役立ちます。
頸動脈の壁の厚さと内側を観察し、動脈硬化によって分厚くなった血管壁や、壁にこびりついたプラーク（脂質異常症によって生じた脂肪などの塊）や血栓、石灰化などをチェックします。
また、壁にこびりついたプラーク部分の面積と、きちんと血液の流れがある部分の面積の比率を計算して、血管がどの程度狭くなっているか（狭窄率）も調べます。
こうして頸動脈超音波検査は、脳卒中の前段階リスクをとらえることに役立つのです。プラークなどの動脈硬化がみつかったとき、多くの場合は高血圧症、脂質異常、糖尿病、肥満、喫煙などの危険因子があるといわれています。
頸動脈のプラーク発見をきっかけに、これらの危険因子に治療を含む対処をすることで、脳卒中を予防する道がひらけます。
また、頸動脈にプラークがあるということは、身体の他の血管にもプラークがあるおそれがあります。たとえば心臓の冠動脈などにもプラークがあるかもしれません。動脈硬化は全身に起こる可能性があります。早い段階で発見して、少しでも早く進行を食い止めることが大切です。